Les premiers pas du robot Curiosity sur Mars, en direct grâce à Internet

Le robot Curiosity s'est posé ce lundi matin sur Mars à 7h31. Un exploit et un soulagement pour la NASA, qui n'avait jamais envoyé une sonde aussi sophistiqué sur une autre planète et qui a déboursé 2,5 milliards de dollars pour mener à bien cette mission.

Curiosity, la sonde-robot de la NASA destinée à explorer Mars, a son compte Twitter, @marscuriosity dont la biographie est à la première personne :  "@MarsCuriosity : La nouvelle mission de la NASA vers Mars. Je suis actuellement en route vers la Planète rouge. Arrivée prévue le 5 août  2012." Sur son compte Facebook, Curiosity a également écrit "je"' ce matin, sous la première photo post-atterrissage. "Vous n'y croyez pas s'il n'y a pas de photo ? Regardez, je projette une ombre sur la surface du cratère de Gale sur Mars!"

L'arrivée de Curiosity sur le sol martien, prévue depuis des mois à 5h31 du matin en temps universel (7h31 heure de Paris), a été respectée à la seconde près, semble-t-il, et retransmise en live sur sa chaine tv personnelle (commentaire en français sur le site de la Cité de l'Espace).

Une orgie de communication en ligne et de relations publiques entoure l'arrivée de Curiosity sur Mars car les missions robotisées et Mars ne bénéficient plus de l'engouement provoqué par Mars Pathfinder, en 1997, qui avait fait rêver par son premier robot télécommandé,  son atterrissage sur airbags et ses photos rouges de la surface martienne.  On peut rappeler que l'alors "chauffeur"  de Mars Pathfinder, Cheick Modibo Diarra, est actuellement premier ministre de transition d'un Mali en crise.Pour la NASA, l'enjeu est non seulement scientifique, mais très économique : il faut  rentabiliser en images et relations publiques des 2,5 milliards de dollars US que coûte cette mission, très difficiles à justifier en des temps de contraction budgétaire. 

 La NASA a conçu un site très riche où toutes les étapes de l'aventure et des prouesses techniques et scientifiques sont présentées et expliquées en vidéo et films d'animation. 

 

Vue d'artiste de la sonde-robot Curiosity sur la surface de Mars. Photo NASA

La sonde, partie en novembre 2011 de Cap Canaveral, a une mission globale : étudier si des conditions favorables ont été réunies pour une forme de vie microbienne sur Mars et si des traces éventuelles en subsistent dans les rochers. de la taille d'une voiture, elle peut franchir des obstacles de 65 centimètres de haut et parcourir 200 mètres par jour terrestre, avec une autonomie d'énergie d'une année martienne, soit 687 jours terrestres.

"7 minutes de terreur"

La NASA a par exemple scénarisé en une vidéo d'action très le moment clé de la mission, les "7 minutes de terreur" qui représentent le moment le plus délicat, l'approche de la capsule dans l'atmosphère martienne et le largage au bout de câbles de Curiosity (l'engin étant trop lourd pour les fameux airbags des précédents Rovers)  sur la surface de Gale Mountain, le "spot" géologiquement intéressant choisi pour cette mission. La capsule a eu 7 minutes pour décélérer de sa vitesse de 22 000 kilomètres/heure et effectuer un atterrissage en douceur, mais il a fallu 7 autres minutes pour que le signal radio signalant le "bien arrivé" franchissent les quelques 50  millions de kilomètres qui séparent les deux planètes. Comment ? Une vidéo pédagogique est là pour l'expliquer 

Les bras articulés et leurs merveilles de préhension de Curiosity ont été également présentés dans une vidéo tournée sur le terrain-test du Pasadena Jet propulsion laboratory, avec son jumeau.