Les Etats-Unis croient à l'hypersonique, malgré l'échec du WaveRider

Fin du voyage plus rapide que prévu pour le WaveRider, l'engin hypersonique américain, qui n'a pas réussi son vol d'essai, mardi 14 août. Lâché à 11 h 36 (19 h 36, heure de Paris) au-dessus de la station aéronautique de Point Mugu, sur la côte californienne, l'engin long de 8 mètres, aussi appelé X-51, a été propulsé comme prévu par un moteur utilisé généralement sur des missiles. Mais, à cause du dysfonctionnement d'un empennage, une surface assurant la stabilité de l'engin, le WaveRider n'a volé que 16 secondes, au lieu des 5 minutes prévues initialement.

Le premier réacteur devait propulser le X-51 à mach 4,5 (plus de 5 000 km/h) pendant 30 secondes. Ensuite, l'engin devait activer son super statoréacteur, un système de propulsion capable de fonctionner à très grande vitesse. Les modèles "classiques" de statoréacteurs sont limités par la vitesse de déplacement de l'air, qui empêche la bonne combustion du kérosène. Le modèle utilisé par le X-51 devait lui permettre d'atteindre une altitude de 21 000 mètres et une vitesse de mach 6 (six fois la vitesse du son)... mais le vol d'essai a échoué bien avant.

"Toutes nos données indiquaient que les conditions étaient réunies pour l'allumage du réacteur, nous étions optimistes quant aux chances de réussite du test", a confié à l'AFP Charlie Brink, directeur du programme. Ce n'est pas la première fois qu'un essai de vol X-51 échoue : en mai 2010, un autre vol test avait été interrompu au bout de trois minutes. Résultat de vingt ans d'investissement – les essais à eux seuls auraient coûté 300 millions de dollars au Pentagone, selon Wired – ce nouvel échec est une déception pour les équipes du projet, mais, précise Xavier Pasco, chercheur à la Fondation pour la recherche stratégique, "il faut attendre les résultats complets sur l'essai, des paramètres positifs de cette expérience pourraient finalement apparaître".

Pour le chercheur, l'échec du vol d'essai ne remet pas en question le programme américain. Cela fait partie, précise-t-il, "de la campagne d'essai, du mode de fonctionnement classique de la recherche et développement". En revanche, "les discussions budgétaires, à l'automne, sur les dépenses autorisées en 2013, pourraient remettre en cause le programme, mais c'est très peu probable, car, dans le domaine de l'hypersonique, les Etats-Unis investissent sur la très longue durée, et il s'agit en outre de la continuation d'un projet ancien du Pentagone", note le chercheur.

 "UN MISSILE HYPERSONIQUE DANS QUELQUES ANNÉES"

Depuis la fin des années 1980, les Etats-Unis ont investi dans ce programme de recherche et développement, piloté par la NASA et le Pentagone. Leur but ? Mettre sur pied un missile hypersonique. "Cette technologie a une incidence plus militaire que civile", affirme Xavier Pasco, "objet militaire nouveau, le missile hypersonique permettrait une utilisation plus souple que le missile interbalistique, puisqu'il pourrait être piloté et manœuvré".

Le projet WaveRider s'inscrit dans le programme "Prompt Global Strike" (frappe mondiale immédiate), évoqué pour la première fois par l'administration Bush en 2001, qui vise à développer une capacité de frappe dans un délai très court, sur des cibles très éloignées. "Le missile hypersonique permettrait aux Etats-Unis d'envoyer des bombes sur des cibles très précises en très peu de temps, il s'agirait d'une forme de dissuasion non nucléaire", explique Xavier Pasco.

"Le missile hypersonique pourrait voir le jour d'ici à quelques années, si les chercheurs réussissent à régler les problèmes actuels", pronostique le chercheur. Pour le transport civil en avion hypersonique, il faudra en revanche attendre un peu plus longtemps. Même si "une version du WaveRider pour transporter des charges et non des hommes pourrait voir le jour plus rapidement", précise Xavier Pasco. Il faudra être encore plus patient pour voir apparaître l'autre rêve hypersonique américain : l'avion spatial, un nouveau moyen d'accéder à l'espace, qui fonctionnerait avec un turboréacteur, un statoréacteur et un moteur de fusée.

Par Laure Beaulieu